На станции «Вегас» шёл обычный будничный день. Все обитатели были заняты делом и шлёпали по полу магнитными ботинками. Станция несколько минут назад ушла в тень, Марс закрыл солнце, и места возле иллюминаторов заметно опустели. Закат всякий раз собирал множество местных обитателей. Даже в курилках исследователи, обсуждая между собой важнейшие темы дня, касающиеся кризиса на Марсе, время от времени поглядывали в космос и любовались великолепным зрелищем.
– Считаешь, что мы зря теряем здесь время? – спросил Эрнест, закурив длинную сигару, когда последний луч солнца исчез в тени планеты.
– Многие люди этим заняты практически всю свою жизнь, – отшутился Рамке, научный консультант главного.
– Твои прогнозы? Или как обычно человек разумный похоронит свою родную планету в руинах…
– Во-первых, не родную. Надеюсь, для тебя не секрет, что первой планетой, которую они разметали в пух и прах, был Фаэтон. Во-вторых, у меня есть большие сомнения по поводу кризиса.
– Не понял, поясни.
– Я всё больше склоняюсь к мысли, что центр сам устроил всю эту заварушку. Играет с огнём. Так сказать, клин клином вышибают. Решили провести чистку рядов.
– Интересная теория, но мимо фактов. Все наши данные говорят о том, что на планете действительно запасов осталось на несколько лет при нынешних потребностях народонаселения. Подобные обстоятельства вполне могли спровоцировать кризис.
Рамке улыбнулся широкой улыбкой и посмотрел собеседнику прямо в глаза.
– Для центра не проблема ввести в заблуждение сторонних наблюдателей. Они это делали не раз. У них здесь свои задачи. И по моему глубочайшему убеждению, кризис на Марсе возник не без их участия.
– Ищут след Фаэтона?
– Возможно, пытаются форсировать события. Наверняка они уже просчитали все расклады вперёд и хотят толкнуть Марс на иную стезю развития. Им не хватило время. Совершенно очевидный факт.
– Но центр вроде бы свернул все станции на планете.
– Ты всегда был наивным человеком, Эрнест. Разумеется, центр всеми правда и неправдами будет показывать окружающим, что не собирается вмешиваться во внутренние дела Марса. Однако, по моим сведениям на планете уже действуют несколько специально подготовленных групп. Так что апокалипсиса нам не видать как своих ушей. Зря шеф надеется увидеть очередной фейерверк. Его не будет.
– Вот как? И ты так спокойно об этом говоришь?
– Я не думаю, что шеф решится вмешиваться в планы центра. Чревато.
– Т.е. мы будем надеяться на случай? – недоумевал Эрнест.
– Ты чрезмерно любопытен, коллега. Я не намерен посвящать тебя в стратегические планы. Придёт время, сам всё узнаешь.
– Страшный ты человек, Рамке. Кстати, а откуда эта сумасшедшая теория о том, что нынешние марсиане таки испепелили Фаэтон?
– История очень давняя и запутанная. Есть две теории на этот счёт. Первая гласит о том, что на Фаэтоне разразилась ядерная война. Запасов планеты хватило, чтобы разнести её в пепел. Но сам понимаешь, предположить, что Фаэтон был пороховой бочкой крайне сложно. Нынешний Марс выглядит намного скромнее. Поэтому многие склоняются к теории смертоносного луча. Якобы Фаэтон уничтожило Солнце.
– Солнце?
– Эрнест, ты меня удивляешь. Неужели мама не читала тебе в детстве сказок о звёздах, падающих на землю и превращающихся в прекрасных фей?
– Но зачем Солнцу уничтожать Фаэтон?
– Всё очень просто. Фаэтон угрожал Марсу. Планета сорвалась со своей орбиты, благодаря деятельности местных жителей и грозила столкнуться с Марсом. Солнце вмешалось в этот процесс и уничтожило Фаэтон лазерным лучом. Карающая рука звезды, не слышал о такой теории?
– Сдаётся мне, что ты водишь меня за нос.
– Не веришь – не надо. Удовольствие ниже среднего тебя переубеждать. Но рассуди сам, стал бы центр засылать сюда столько людей только потому, что марсиане уничтожили Фаэтон в банальной ядерной войне. Это случается сплошь и рядом. Однако, весь Марс напичкан агентами. Тебя это не удивляет?
– Нисколько. Марс стоит на гране катастрофы. Центр всегда интересовали внештатные ситуации, – возразил Эрнест. – И потом, у марсиан есть теория, что они прибыли не с Фаэтона, а с одного из спутников Юпитера.
– Вот поэтому ваш отдел и занимается второстепенными задачами, – расплылся в улыбке Рамке. – Для того, чтобы совершить открытие, необходимо обладать чутьём, а у ваших ищеек есть только лобовая кость. Спутник Юпитера был после Фаэтона. Дело в том, что Марс был ещё не готов к приёму гостей на момент его гибели. Вот почему Солнце защитило только что зародившуюся планету. Вступилась за дитя.
– Вот как. Очень оригинальный подход. Может быть, тебе переквалифицироваться в агенты?
– А с чего ты взял, что я уже не агент? – Рамке посмотрел на Эрнеста пронзительным взглядом.
Эрнест докурил сигару и затушил её о край пепельницы.
– Нисколько не удивлюсь. От тебя всякого можно ожидать, – и Эрнест взглянув на товарища как на сумасшедшего вышел из курилки.
На выходе он чуть не сшиб с ног Стечкина, который тоже направлялся покурить и отдохнуть от текучки. Коллеги пожали друг другу руки и сделали несколько неудачных попыток разойтись.
– Вот чёрт! – усмехнулся Эрнест. – Сегодня точно не мой день. С самого утра не задалось.
– Такая же беда, – согласился Стечкин и уступил-таки проход коллеге.
– О, марсиане пожаловали! – обрадовался Рамке. – Ну и какие сведения поступают с большой земли?
– Малоутешительные, – погрустнел Василий Иванович. – Согласно последних сводок кругом мародёрство и беспорядок. Демократические государства не могут справиться с разгулом преступности. В ближайшее время возможен приход диктатуры. Скорее всего, тот, кто окажется жёстче и сильнее и приберёт к своим рукам остатки энергоресурсов. Это будет новая и небывалая в истории диктатура.
– Ну, подобное развитие событий ещё полбеды. По крайней мере, планете ничто не будет угрожать.
– Как же, а свобода? Мы столько веков боролись и выдавливали из себя раба, чтобы опять вернуться к истокам?
– Выдавливали раба, говоришь? – отчего-то повеселел Рамке. – Скорее наоборот. Древние были намного свободнее вас. Они не зависели не от нефти, не от газа, не от правительства и его политики, не от экономики, не от подачи тепла и электроэнергии в дома. Современный цивилизованный человек – раб вещей и законов, которые сам же и выдумал на свою голову. Взять хотя бы вот это, – и Рамке показал на дымящуюся сигарету. – Курение один из факторов зависимости, а значит несвободы. Так что не переживай, ничего вы не утратите. Скорее наоборот приобретёте.
– Но ведь там гибнут люди…
– А когда было иначе? – удивился Рамке. – На протяжении всей вашей истории гибли люди, и даже целые планеты.
– Это что вы имеете в виду?
– Да так, к слову пришлось, – смутился Рамке. – Кстати, вы тоже совсем недавно погибли. Я читал сводки и видел вашу фамилию в списках. Выражаю вам свои соболезнования, а также родным и близким покойного.
– Ну и шуточки у вас…
– Ничего личного. Извиняйте, если что не так, – сказал Рамке и вышел из комнаты. – Передавайте привет Светлане.
Стечкин кивнул и закурил вторую сигарету. Он думал о доме, о жене, о том, что оставил её один на один с этим роботом, чёрт бы его побрал. Всё по-прежнему казалось ему каким-то страшным сном, когда в душе не иссякает надежда, что вот-вот он должен проснуться и всё будет как прежде. Но пробуждение не наступало, а сон обрастал всё новыми и новыми страшными подробностями.
06:32 25/10
