БТР во главе со Сталкером бороздил просторы мирного доселе города N. Прохожих на улицах попадалось немного. Большинство магазинов и супермаркетов не открывались с самого утра. Некоторые из них зияли разбитыми витринами, возле которых толпились люди в униформе. Бронетранспортёр несколько раз попытались остановить местные власти, но как только из кабины появлялась Ирина, интерес защитников правопорядка к боевой машине тут же пропадал.
Молодой офицер приподнял свою полосатую дубинку и предложил остановиться БТРу. Машина в очередной раз остановилась и из люка выглянула молодая девушка приятной наружности. Щёки её были смешно измазаны сажей, глаза радужно искрились.
– О, мадмуазель! – воскликнул истосковавшийся по человеческим лицам лейтенант. – Какими судьбами?
– Едем в госпиталь по указанию мэрии, – отвечала блондинка, продолжая метать обжигающие сердце взгляды.
– Одна? – сходил с ума молодой лейтенант, взгляд которого тускнел и затуманивался.
– В составе спецгруппы «Альфа», – отвечала Ирина и пронзала патрульного насквозь своими голубыми глазами, доводя свою жертву до нужной кондиции, а потом весело кричала вслед: – Счастливо, лейтенант! Извини, у нас секретная операция.
Молодой офицер некоторое время ещё махал рукой белокурой блондинке, а через несколько минут совершенно забывал о её существовании. Это было распоряжение Сталкера. И хотя у команды имелись все необходимые документы на непредвиденный случай, специально доставленные Бормотовым, Григ решил не рисковать и не рассекречивать группу.
Встреча с Борисом состоялась накануне. Тот явно нервничал и постоянно крутил в руках ключи от отцовской машины. Говорил о странном появлении призраков, якобы похищающих людей. Впрочем, информация оказалась на уровне слухов, официального подтверждения ей не было, когда как из проверенных источников каких-либо опасений насчёт крупномасштабных военных действий тоже пока не поступало. Видимо, политики заняли выжидающую позицию. Сталкер, выслушав Бормотова, собирался уже спуститься вниз, как тот поборов какие-то сомнения остановил его и сказал:
– Постой, я не сказал самого главного. Радары засекли сильные электромагнитные импульсы. Никогда прежде на Марсе не было подобных магнитных бурь. Наши учёные связывают их с повышенной активностью Солнца. Похоже, расчёты центра были верны. Скорее всего, неизвестные предпримут попытку спасти планету.
– Так, это уже интересно, – оживился Григ. – В свете новой информации не мешало бы проверить ваших призраков.
– По слухам эпицентр активности находится в центре города. Только вам придётся ждать четырёх часов утра. Они похищают людей во сне.
– Чем-то напоминает фильмы ужасов конца двадцатого столетия, – усмехнулся Сталкер. – Неужели люди с Фаэтона решили спасти марсиан по одному? Несколько тысяч лет скитаясь по Галактике, я ещё не встречал такого оригинального переселения.
– Скорее всего, они возвращают похищенных. Возможно, подобным способом они получают информацию о серьёзности проблем на Марсе. Но это только мои предположения. Да и откуда у тебя уверенность, что это именно древняя цивилизация? Вокруг Марса сейчас крутится множество исследователей. Не исключено, что всё это может оказаться проделками какой-либо из заинтересованных сторон.
– Хорошо, сегодня проверим. Подключу своих поэтесс, у них невообразимое чутьё на иное.
– Ты никогда не меняешься. Боюсь, что и в самый трудный в жизни час ты будешь думать исключительно о женщинах.
– Поживём-увидим, – отшутился Сталкер. – О месте и времени следующей встречи будет объявлено дополнительно. Счастливо оставаться.
Двойник Василия Ивановича Стечкина пребывал в превосходном состоянии духа. После исчезновения Бога, а точнее его хозяина, он был предоставлен сам себе и получал от этого неописуемое удовольствие. Дарья Степановна никак не могла разгадать хитроумный замысел своего мужа, внезапные перемены которого её потрясли. Муж стал более покладист, домовит и самое главное проявлял к ней живой интерес. Дарья Степановна и не думала прежде, что такое вообще бывает между мужчиной и женщиной. Раньше ей казалось, что всё это больше напоминает испытания, которые необходимо с честью преодолеть. Сейчас же она с радостью посвящала своё свободное время мужу и нисколько об этом не жалела. Это был какой-то фантастический, медовый месяц! И если не брать во внимание учащающиеся перестрелки на улицах, то можно было сказать, что Дарья Степановна счастлива. Однако, чем больше положительных эмоций испытывала жена, тем настороженней она относилась к Стечкину. Всё неспроста, думала Дарья Степановна, наверняка, у него есть другая женщина, раз он такое умеет вытворять. Ох, не к добру это, не к добру! Временами ей даже хотелось, чтобы муж стал таким как прежде, бегал бы в свой поэтический салон, выдумывал несуществующие поводы и причины. Теперь же равнодушие к поэзии и к молодым поэтессам настораживало чувствительную душу Дарьи Степановны, и она страдала.
В один из осенних вечеров, когда в доме закончилась последняя краюха хлеба, Стечкин засобирался в магазин. Жена поинтересовалась, сколько сейчас стоят продукты, потому как последнее время закупками занимался муж. Двойник назвал приблизительные цены товаров, что чуть не повергло Дарью Степановну в шок.
– Но откуда у нас деньги на продукты по таким ценам? – спросила только что спустившаяся с небес на землю жена. – Насколько я помню, у тебя последнее время была не слишком высокая зарплата.
Стечкин понял, что угодил в какой-то капкан и не знал, как из него выпутаться. О работе хозяина он знал мало. Нельзя было допускать, чтобы разговор развивался в подобном направлении. Необходимо было срочно придумать легенду, чтобы избавиться от лишних вопросов.
– Я устроился на вторую работу, разве я тебе не говорил?
– Да? – ещё больше удивилась Дарья Степановна. – И поэтому у тебя стало больше свободного времени?
– Начальство входит в наше положение, – пояснил робот, прокручивая в мозгу свои недавние похождения по магазинам. Разумеется, благодаря своим фантастическим способностям продавщицы отдавали товар сами. Ему даже не приходилось ничего изобретать. Стечкин приходил в магазин и просил местный персонал наполнить ему сумки всем необходимым. Девушки приносили продукты и долго извинялись за доставленные неудобства и проволочку.
– Что-то ты темнишь. Никак не возьму в толк, с чего это ты вдруг так изменился?
– Время такое. Сама понимаешь, нефтяной кризис на носу.
– Смотри, поаккуратнее там, – жена поправила на шее у мужа воротник и вдруг обратила внимание на маленькую деталь, которая прежде никогда не бросалась ей в глаза. Возле уха Стечкина виднелся едва различимый штамп с какой-то цифрой в рамке. – А это ещё что такое?
– Порядковый но… Это у меня ещё с армейских времён, – исправился двойник.
– Очень интересно, почему это я раньше его не замечала?
– Действительно, он отчётливо виден только в определённые дни, – неопределённо соврал робот, понимая, что не слишком изощрён в этом деле. Ему показалось, что Дарья Степановна о чём-то догадывается, поэтому, быстро спустившись вниз по лестнице, он решил, что не вернётся в этот дом уже никогда.
Накупив полные сумки продуктов двойник Стечкина неслышно подкрался к собственной квартире и позвонил. Когда жена открыла дверь, то увидела перед собой гору пакетов. Она занесла их в дом и вдруг поняла, что с некоторых пор не замужем. Воспоминания о последних месяцах жизни совершенно выпали из её сознания. Дарья Степановна почему-то посчитала, что всё это проделки её школьного друга Терехова, который продукты принёс, а зайти постеснялся. Но ничего, в следующий раз она обязательно подкараулит его под дверью и напоит чаем!
Наречённый Василий Иванович под порядковым номером 127596 вышел из подъезда родного дома и направился к центру города. Он шёл по пустынным улицам, полным когда-то прохожих и резвящейся детворы. Ничто не ускользало от внимательных глаз робота нового поколения. По его расчетам наступало время решительных действий. Первым делом необходимо было найти связного.
09:17 30/10
