Сталкер и его команда после рассказа генерала Иволгина были крайне взволнованы, и решили проехать в часть, чтобы расспросить некоторых очевидцев случившегося. По прибытию в расположение мотострелкового полка, вся доблестная команда погрузилась в работу. Ирина занялась прапорщиком, Яна комбатом, Жанна ротным, а Григ пытал молодого бойца. С последним пришлось наиболее несладко. Он всё отрицал, и внятно рассуждал только на тему исчезновения шеврона и разгоревшегося вокруг него скандала. Командир роты ссылался на сильные головные боли в тот день. Говорил, что его рота – сборище идиотов и ротозеев, поэтому именно в его расположении могло произойти всё, что угодно. Однако, открытое упоминание о нестыковке с обмундированием отрицал, обильно краснея и покрываясь потом. Прапорщик много улыбался и рассказывал о своей благополучной семье, упоминал о желании воспитать настоящего мужчину, хотя до сих пор жена ему рожала только девочек. Но он ни о чём не жалеет, и рассчитывает, что его супруга даст ему ещё несколько попыток. Словом, день проходил впустую. Комбат почему-то посчитал, что в его часть прибыли с секретной проверкой и молчал как рыба. Изредка изрекая мысль о том, что во вверенном ему подразделении ничего подобного произойти в принципе не могло. Не говоря уже о таком постыдном факте, как не готовность роты к строевому смотру. Кончилось всё тем, что Сталкер и его команда сели в свой любимый бронетранспортёр и поехали прочь от заколдованной части генерала Иволгина.
Дорога с самого начала показалась Сталкеру какой-то странной. Очень долго ехали по просёлочной дороге, хотя по ощущениям Грига вот-вот должна была начаться бетонка. Ирина попыталась связаться с Элей, по её предположениям сегодня была её вахта, но телефон оказался вне зоны доступа. Тоже самое произошло и со всеми остальными аппаратами. Электронная карта, автоматически показывающая местонахождение бронетранспортёра, работающая через спутник, тоже странным образом говорила о том, что подобного места на Марсе не существует. Сталкер несколько раз тряс её, пытаясь привести в рабочее состояние, но тщетно.
– Может быть, это и есть Фаэтон? – предположила Ирина, очередной раз услышав отказ в доступе.
– Считаешь, что на Марсе не существует мёртвых зон, где не берёт даже чёртов спутник? – спросил Сталкер.
– Но мы должны были выехать на трассу ещё пару часа назад. Никаких разветвлений мы не заметили, а на дороге чёткие отпечатки от наших траков. Мы действительно ехали в часть именно здесь, – пожала плечами Жанна.
– Судя по утверждениям генерала Иволгина, – напомнила Яна, – на Фаэтоне могли остаться точно такие же следы, как и на Марсе.
– Так, давайте отбросим догадки, и будем рассуждать здраво! – воскликнул Сталкер. – Пока не доказано, что мы покинули Марс, будем считать, что мы по-прежнему находимся на этой планете. Это во-первых, а во-вторых, я предлагаю выйти, подышать свежим воздухом и оглядеться.
Бронетранспортёр остановился. Команда Грига выбралась наружу и начала осматривать местность. Вокруг располагался только густой ельник. Деревья с одной стороны были покрыты приличным слоем мха. Казалось, что за каждым из деревьев обязательно должен прятаться карлик с длинной густой бородой.
– Ух, ты! Какая красотища! Тысячу лет не была в лесу, – сказала Ирина. – Всё некогда, то сборы, то перелёты, очередные задания. Сталкер, напомните, когда у вас был последний отпуск?
– Кажется, лет двадцать назад.
– И что вы делали?
– Провалялся на диване. Много ел и читал, временами смотрел спортивный канал.
– Впечатляет, – согласилась Ирина.
– С отпуском всегда так. Сначала его ждёшь, потом отчаиваешься, а когда он наконец-то приходит, не знаешь чем себя занять.
– Съездили бы на юг, полюбовались на молоденьких девушек в бикини, – усмехнулась Жанна.
– Не люблю южный климат. Предпочитаю северные континенты и лыжи. А что касается девушек в бикини, то для этого не обязательно лететь на край света. Достаточно сходить в бассейн, – ответил Григ. – Что-то здесь не так. Лес слишком густой.
Сталкер бросил свою походную сумку Жанне, и полез на дерево. Через несколько минут он уже был почти на самой макушке высоченной ели.
– Ну и что там видно? – с нетерпением крикнула снизу Яна.
– Ровным счётом ничего. Только лес, – откликнулся сверху Сталкер. – Надо же было так влипнуть! Чёртова самонадеянность. Надо было хотя бы взять с собой Стара.
Григ спустился с ели и приуныл. Сухого пайка и воды, припасённых в БМП, должно было хватить на неделю при умеренном использовании. Но совершенно непонятными вырисовывались дальнейшие перспективы.
– Может стоит вернуться обратно? – предложила Яна.
– Стоит попробовать, – с сомнением в голосе сказал Григ. – Однако, я ровным счётом ничего не видел ни впереди, ни позади нас. Если уж мы угодили в западню, то ловушка захлопнулась с обеих сторон. Впрочем, у нас всё равно нет выбора. Можно попробовать вернуться. Кто за возвращение?
Девушки проголосовали единогласно. Потом развели костёр, согрели чай и достаточно легко пообедали. Грызли галеты с кипятком и орехи. После обеда отправились в обратный путь. Как и предполагалось к военной части так и не добрались. День уже начал клониться к вечеру и Сталкер принял решение сделать привал. Развели костёр и согрели воду. Настроение у команды было крайне удручающим.
– Надо попытаться найти хотя бы воду, – сказала Ирина. – Ума себе не приложу, что мы будем делать без воды. Через пару дней мы превратимся в настоящих первобытных людей.
– Благо, бронетранспортёр остался при нас. Не представляю, что бы мы делали без него. Здесь похоже и зверья-то никакого нет. Ни грибов, ни ягод. Я прошлась немного, когда собирала хворост для костра, – заметила Жанна.
– Самое главное, что здесь поблизости нет никаких аптек, – подмигнула Яна. – Я, конечно, понимаю некоторых оптимистически настроенных женщин, у которых самые худшие дни уже позади, но у меня к концу недели ожидается кризис.
– И что, хочешь сказать, что у нас ничего с собой нет? – с ужасом поинтересовалась Ирина.
– Короба бинтов, ватные тампоны, перекись водорода, йод, – перечислил Сталкер. – Попробуйте исходить из этих составляющих. К сожалению, милые дамы больше ничего со своей стороны предложить не могу.
– Уму не постижимо! – покачала головой Яна. – Если бы мы во всём полагались на вас, товарищ командир… Я припасла кое-что получше. Но, учитывая сложившуюся ситуацию, боюсь, что нас это уже не спасёт.
– Ночевать будем внутри бронетранспортёра, – Сталкер перевернул в углях картофель. – Очень не хочется, чтобы за ночь машина куда-нибудь исчезла по непонятным причинам.
– Вы думаете, что её могут угнать? – удивилась Яна.
– Не столько угнать, сколько она может оказаться в каком-нибудь другом месте, до которого отсюда не достать. В этом лесу вероятнее всего происходят какие-то чудесные метаморфозы. Очень не хотелось бы стать жертвой одной из них. И ещё одна просьба: не отходите друг от друга на большие расстояния. Держитесь вместе. В следующий раз, когда понадобятся дрова для костра, предлагаю сделать вылазку на БМП. В конце концов, это быстрее и надёжнее.
– А как же запасы топлива? Мы уже и так истратили достаточно много, – спросила Ирина.
– С этим у нас порядок. В пассажирском отсеке припасена большая бочка с горючим, – пояснил Сталкер. – Гораздо хуже обстоят дела с водой и с запасами еды. Необходимо попытаться найти подножный корм. Очень вероятно, что в скором времени нам без него не обойтись.
– Сумерки сгущаются, – поежилась Ирина. – Ночной лес мне нравится значительно меньше дневного. Пора бы уже в укрытие.
– Животные даже марсианские бояться огня. Поэтому пока горит костёр, сюда никто не сунется. И нам надо бы изучить звёздное небо, чтобы убедиться, что мы на Марсе или напротив опровергнуть этот факт, – Стлакер достал из углей первые картофелины. – Девушки, угощайтесь. Невесть какое блюдо, но всё-таки.
– Ух! Давно не ела жареной картошки, – дула на руки, перекидывая картофелину, Жанна. – И всё-таки, мы не знаем, кого ждать из этого леса. Животные – не самое страшное, что можно себе вообразить. Я бы на всякий случай держала оружие при себе.
Сталкер достал из кобуры револьвер и продемонстрировал его девушкам.
– Ешьте спокойно, ваша трапеза находится под неусыпным контролем.
Яне послышался треск сучьев за её спиной. Она встрепенулась и тут же прижалась к Сталкеру.
– Там кто-то есть, – указала она в темноту.
– Яна, ты же правительственный агент, а не девочка, потерявшаяся в лесу, – напомнил Сталкер.
– Точно, – вспомнила Яна, продолжая жаться к плечу Сталкера. – Для меня главное понять, кто смотрит на нас из темноты и смелость возможно вернётся.
Треск сучьев повторился, Ирина быстро заскочила в бронетранспортёр и зажгла фары. Свет ударил в темноту и отодвинул её за пределы небольшой поляны, на которой они расположились. На окраине леса стоял человек и, прикрываясь рукой от яркого света, смотрел на собравшихся возле костра.
– Кто вы такой? – крикнул Сталкер.
Человек продолжал молчать, щурясь и вглядываясь в силуэты. Потом он отошёл немного в сторону и громко ответил:
– Погасите фары, чёрт возьми! Меня зовут Василий Иванович Стечкин. Я наблюдаю за вами вторую неделю. И каждый раз вы останавливаетесь здесь, разводите костёр и беседуете. Могу я приблизиться к вам? Есть разговор.
– Что он такое несёт? – не поняла Яна. – Откуда здесь взяться поэту из салона Анны Павловны?
– Вот уж не знаю, но он намекает на то, что у нас пикник здесь не в первый раз, – пояснила Жанна.
– Идите к костру, только имейте в виду у нас оружие. Моя напарница сидит в боевой машине и держит вас на мушке.
– Хорошо-хорошо, – поднял вверх руки Стечкин. – У меня нет револьвера. Мне он ни к чему.
Незнакомец подошёл к костру и присел на бревно напротив Сталкера. Григ долгое время смотрел в лицо незнакомцу, как будто не мог поверить во что-то сверхестественное.
– Айрон? – удивился Сталкер и произнёс несколько странных слов, в которых как будто не было никакого смысла.
– Здравствуйте, хозяин, – ответил Стечкин. – Я долгое время вас искал. Мне сразу показалось, что Василий Иванович водил меня за нос.
– Но откуда ты здесь…
– Долгая история. Сначала я заблуждался, а потом открылись новые обстоятельства. Рамке вышел со мной на связь. Похоже, Марс обречён. Нужно готовить эвакуацию.
– Что ты несёшь? Откуда у Рамке подобная информация, он вскрыл базу данных господа Бога? – Сталкер поднял глаза.
– Кто-то взял под контроль Солнце. Рамке почти уверен, что это не центр. Возможны последствия. Кстати, что вы делаете в этом лесу уже вторую неделю?
– Понятия не имею, по нашим ощущениям, прошёл только один день, – ответил Сталкер.
– Разве вы ничего не слышали о фаэтоновых лесах? – удивился Айрон. – Если ничего не предпринимать, можно остаться здесь на всю жизнь. Вы наверняка даже не попытались сойти с дороги. Типичная ошибка инопланетян. Для того, чтобы покинуть лес, нужно свернуть с заданного маршрута. Пару километров и вы на свободе. Всё просто. На Фаэтоне приходится мыслить нестандартно.
– Так это всё-таки Фаэтон! – воскликнула Жанна.
– Несомненно, Фаэтон, – подтвердил Айрон. – Я связался с Рамке. Он сказал мне, что вы, возможно, застряли здесь. Мне пришлось задать ему прямой вопрос.
– Ты что-нибудь знаешь о секретной программе? – спросил Сталкер.
– Очень немного. У меня нет к ней доступа. Никаких инструкций на её счёт не поступает, я в недоумении. И хотя кризис на Марсе липовый, его создали, чтобы взвинтить цены на нефть и газ, (кто-то решил сорвать банк) но по словам Рамке, ситуация вокруг Марса всё равно не проясняется. Есть ощущение, что война за энергоресурсы в скором времени всё же начнётся, потому что определённые силы усиленно стараются уничтожить планету руками самих же марсиан. Рамке считает, что, возможно, древняя цивилизация решила закрыть фарватер раз и навсегда, почуяв неладное.
– Но у меня есть свой человек среди них. Никакой информации на этот счёт не поступало.
– Насколько я понял, людям свойственно лгать, – почти улыбнулся Айорн.
Сталкер пристально вглядывался в робота. Что-то вызывало в нём какие-то нехорошие и тревожные ощущения.
– А как ты попал на Фаэтон? – спросил Григ и вдруг с силой нанёс удар в челюсть Айорна. Рука прошла насквозь. Робот расхохотался и начал медленно таять.
– Посмотрим, как ты выберешься из этого леса. Или ты подумал, что свернуть с дороги можно в любом месте? Учти, каждая твоя ошибка будет порождать новую головоломку. А я ещё вернусь...
– Чёртова голограмма! – сплюнул Сталкер. – Разведка неизвестных прошла успешно.
– А как же хруст веток? – по спине Яны пробежал мороз. Она оглянулась и увидела, что поляна со всех сторон окружёна диковинными животными.
– Они ждут, когда догорит огонь, – дрогнувшим голосом произнесла Жанна.
– Быстро в машину! – скомандовал Сталкер и швырнул головешкой в сторону хищников. – Самое страшное заключается в том, что я, кажется, сдал им секретный пароль Айрона. Теперь Марсу действительно угрожает опасность.
– Кому это им? – спросила Яна, запрыгивая в бронетранспортёр.
– Если б я знал. Но кажется, Рамке здесь ни при чём. Очень вероятно, что он играет на нашей стороне. Предупредительную очередь!
– Есть, товарищ командир, – откликнулась Яна и нажала на гашетку.
00:18 25/11
