Весь последующий день команда Сталкера только и занималась тем, что сворачивала с основной дороги. Однако, это ни к чему хорошему не приводило. Петляющая и плохо проходимая двухколейка рано или поздно возвращалась к трассе. Девочки нервничали, а командир то и дело впадал в задумчивость и тоску. Несколько раз брался за перо, но команда возвращала Сталкера к реальности. И только когда начали сгущаться очередные сумерки, все порядком проголодались и выбились из сил. Ирина вызвалась готовить барбекю. В запасах девушки отыскали небольшой портативный холодильник с курицей. И решили, что долго она не пролежит. Сталкер наломал дров и развёл костёр. В этот раз не стали дожидаться экзотических животных и сразу же включили фары, направив БМП в сторону леса.
– Послушайте, Григ, вам не кажется, что это та же самая поляна? – вдруг спросила Яна, когда в воздухе запахло жаренным мясом.
– Не думаю, если бы поляна была той же самой, остались бы следы от костра, и трава была бы примята. К тому же куда подевалось бревно, которое я в прошлый раз приносил?
– Всё так, – согласилась Яна, – но у меня ощущение, что мы здесь уже были.
– Вот-вот, – подтвердила Ирина. – У меня тоже возникла такая мысль. Слишком схожий пейзаж. Эх, жаль, нет никаких приправ…
Сталкер внимательно огляделся. Действительно, местность напоминала вчерашнюю. Он встал и прошёлся по лужайке. Разумеется, никаких следов недавнего пикника не нашёл, но зато приметил ту самую корягу, которую перетащил вчера к костру. На ней как раз и располагался Стечкин, если конечно всё это ему не привиделось. Сталкер быстро вернулся к костру и спросил у Яны:
– Послушай, ведь вчера мы разговаривали с молодым человеком, который вышел из леса?
Яна с недоумением разглядывала Сталкера. Ирина и Жанна тоже встрепенулись, услышав про незнакомца.
– Разве вы говорили с ним без нас? – недоумевала Жанна.
– Мы, конечно, немного удивились, что вы с утра были одержимы каким-то нелепейшим планом, свернуть на просёлочную дорогу. Якобы это выведет нас из ловушки. Вам это подсказал тот таинственный незнакомец, о котором вы говорите? – спросила Ирина.
– Постойте-постойте, – поднял руку Сталкер. – Хотите сказать, что и зверей на периметре тоже не было? Мы ещё палили по ним из пушек.
– Звери были, – вздрогнула Жанна. – Страшное зрелище. Вы хорошо себя чувствуете, командир? На вас лица нет.
– Но как же?! – продолжал недоумевать Сталкер. – Он сидел на бревне возле костра и разговаривал со мною. Да и Жанна, насколько я помню, тоже.
– Мне очень хотелось бы вас не разочаровывать, но никакого незнакомца мы не видели. Перед тем, как появились гости, вы о чём-то надолго задумались. Ирина даже решила, что вы заснули. Может быть, ваши видения, были всего лишь сном?
– Да-да, возможно, – Сталкер потёр виски и прислушался к зловещей тишине окружающего мира. Она казалась крайне обманчивой, как будто весь лес бурлил какой-то неведомой жизнью. – Это действительно та же сама поляна. Ваши опасения подтвердились.
Яна с ещё большей тревогой посмотрела на командира, и что-то шепнула своей подруге. Потом обменялась многозначительными взглядами с Жанной и тихо сказала:
– Вам бы отдохнуть, Григ. Ложитесь сегодня пораньше, мы подежурим без вас.
– Пожалуй, – согласился командир, продолжая тереть свои виски. – Что-то я себя неважно чувствую. Удивительно, там, на поляне я отыскал ту самую корягу, которую подтащил вчера к костру, чтобы удобнее расположиться. А сегодня она лежит на том же месте и никаких следов от костра.
Сталкер закрыл глаза и вдруг почувствовал, что кто-то коснулся его плеча. По спине промчался холодок и пронзил насквозь всё его тело. Очнувшись, он обнаружил, что напротив него сидит Стечкин, его вчерашний гость.
– Он опять вернулся, – улыбнулась Жанна. – Такой приятный господин. Василий Иванович обещал, что уже завтра мы будем дома.
– Сталкер, ты – болван, – рассмеялся Стечкин. – Кто тебе говорил о том, что нужно сворачивать на просёлочные дороги? Я лишь намекал о том, что нужно свернуть с заданного пути.
– Какого чёрта? – выругался командир. – Откуда вы взялись? По моим ощущениям вы должны быть сейчас на Марсе.
– А мы и есть на Марсе, – весело заметил Василий Иванович. – Боюсь, что вам никогда не разгадать этой шарады. Вот скажите, Сталкер, на кой чёрт вы полезли в это дело? С какой стати вы решили, что имеете право вмешиваться в исторические процессы чужой планеты? Неужели вы до сих пор не поняли, что ничего нельзя изменить? Всё идёт своим чередом. Вы – всего лишь такой же зритель, как и все. Ешьте попкорн и наслаждайтесь занимательной картиной. Или вы считаете, что, спасая невинных марсиан, вы творите какое-то благо для Вселенной?
Сталкер молча изучал Стечкина. Боль в висках прошла, но следом возникла какая-то умопомрачительная и бездонная тоска. Командиру казалось, что он бесконечно долго падает в какой-то тоннель. И нет никаких шансов на спасение. В душе то и дело возникало непреодолимое желание, чтобы всё это поскорее закончилось. Но падение не прекращалось, и откуда-то издалека он продолжал слышать нудный голос Стечкина, который рассказывал ему об устройстве мира.
Сталкер очнулся в БМП. Жанна снимала с его лба влажную марлевую повязку. Её ловкие руки быстро орудовали над Сталкером. Потом она заметила, что командир открыл глаза, и улыбнулась.
– У вас был жар. Вы что-то говорили в бреду. Нам так и не удалось понять, с кем из нас вы разговаривали.
– Сейчас ночь? – обвёл глазами внутренности бронетранспортёра Сталкер.
– Вечер, вы проспали почти сутки. Мы разбили лагерь, решили до вашего выздоровления никуда не выдвигаться. А утром начались настоящие чудеса. Сначала исчезло костровище, а потом как в сказке выпрямилась трава, которую мы вчера примяли. Одним словом, не успели мы оглянуться, как поляна стала такой же, как и вчера. Кстати, экзотические животные на этот раз так и не появлялись.
– Давно вы здесь? – спросил Сталкер.
– Мы дежурим возле вас посменно. Я только что сменила Ирину. Но мне кажется, вам уже лучше. До этого момента вы ни разу не приходили в себя.
– Мне снилось, что я бесконечно падал, подсознательно чувствуя, что вот-вот должен настичь самого дна, но падение продолжалось и продолжалось. Это было невыносимо…
Жанна продолжала молча наблюдать за командиром. Сталкер загадочно рассматривал окружающие предметы, как будто всё ему здесь было в диковинку, потом вдруг приподнялся на локтях и попытался встать.
– А где остальной экипаж? – спросил Сталкер, осознав, что усилия его оказались тщеты. Ноги не слушались.
– Они на свежем воздухе. Пригласить?
– Да, и скажите им, что не стоит дожидаться завтрашнего утра. Берите курс на эту поляну. Я уверен, что мы прорвёмся через неё в город.
– Вы серьёзно? – не поверила Жанна. – Разве по близости находится город?
– Выполняйте приказ, не рассуждайте, – строго осадил девушку Сталкер.
– Хорошо, – Жанна выбежала наружу к подругам. Через пять минут все были в сборе. Ирина и Яна внимательно смотрели на командира, пытаясь получить хоть какие-то объяснения.
– Мы выдвигаемся прямо сейчас, – сказал Сталкер.
– На ночь глядя? – уточнила Ирина.
– Именно. Все предыдущие попытки мы делали утром. В этом и заключается наша ошибка. Чёрт подери, откуда-то ведь пришёл этот злосчастный Стечкин!
– Василий Иванович? – переспросила Яна. – Поэт из салона Анны Павловны… Но откуда он здесь? Или вы опять о несуществующем незнакомце?
– Незнакомец существовал! – глаза Сталкера налились кровью. – Девушки, кто-то силой удерживает нас в этом лесу. Сделайте так, как я вас прошу, и не вступайте со мною в полемику.
– Но вы же ещё вчера утверждали, что мы выберемся отсюда по просёлочной дороге и были также убеждены в правоте своих слов, – напомнила Яна. – Почему мы должны верить вам сейчас, тем более, после того как вы почти сутки пролежали без сознания? – спросила Ирина.
– У меня нет сил вас переубеждать. Мне нужно сходить освежиться, – сказал командир и с большими усилиями всё-таки встал с сидения, на котором ему постелила его команда. Пошатываясь и держась за стены он открыл люк, собираясь выбраться наружу.
– Может быть, вас проводить? Вы едва на ногах стоите…– предложила Жанна.
– В эти места мужчины ходят по одному, – улыбнулся Сталкер и запер за собой люк.
Девушки пожали плечами и переглянулись. С тех пор как они попали сюда, командир вёл себя неадекватно. Вдруг они отчётливо услышали, как взревели двигатели, и БМП с лязгом дёрнулся вперёд. Сталкер сидел в кабине механика-водителя и смотрел во тьму. Машина шла прямо через поляну к лесной полоске на её границе.
– Ну, Стечкин, выходи! Струсил? – командир закусил воротник гимнастёрки и шёл на полном ходу через бурелом, круша направо и налево стволы ветвистых деревьев. БМП подбрасывало то вправо, то влево.
– Он сошёл с ума! – сквозь рёв доносились из пассажирского отсека возгласы перепуганных женщин, которых бросало из стороны в сторону.
– Врёшь, не возьмёшь! – бешено орал Сталкер, прорываясь сквозь густой кустарник. Ветки хлестали его по лицу, оставляя жгучие царапины, но командир всё равно не прятался под броню.
– Он нас погубит! – держалась за порозовевшие щёки Жанна. – Кошмар, а вдруг что-нибудь случится с машиной, тогда нам конец.
– Может быть, прорвёмся… – не унывала Яна. – О Сталкере ходит много легенд. Говорят, он очень отчаянный человек, но всегда знает, что делает.
– Не знаю, не знаю. Но вполне очевидно, что это место действует на него крайне отрицательно, – подытожила Ирина.
Наконец двигатели заглохли. И воцарилась пугающая тишина. Где-то вдалеке зловеще запела ночная птица.
– Ирина, посмотри, что там, – попросила Жанна.
Девушка с опаской приоткрыла люк и высунулась наружу. Сначала ей показалось, что ничего не изменилось, и они по-прежнему стоят на той же поляне, но потом она отчётливо различила фонари вдоль трассы. Взглянув в ту сторону, куда она вела, Ирина заметила огни большого города, пронзающие темноту своим великолепным сиянием. Никогда прежде она не радовалась такому незначительному событию.
– Девочки, прорвались, – сдавленным голосом сказала Ирина. – Он сделал это!
Ирина выскочила наружу и подбежала к месту механика-водителя. Сталкер сидел неподвижно, закрыв глаза. Девушка ткнула командира в плечо, но тот не отреагировал.
– Жанна, Яна, скорей сюда! – позвала Ирина. – С ним опять что-то стряслось…
Пока девушки доставали из люка исцарапанного командира, возле БМП остановилась какая-то легковая машина. Она несколько раз посигналила, видимо извещая о том, что БМП перегородил ей дорогу. Трасса в этом месте была действительно узковата. Внизу под траками БМП простилался обрыв, а позади шла покрытая кустарником возвышенность. Первой заметила легковушку Жанна.
– Девчонки, там кто-то подъехал. Как странно после трёхдневного отшельничества снова увидеть других людей.
– Аккуратно, голову держи, – командовала Ирина. – Нечего оглядываться. Подождут твои люди. Нужно вернуть нашего спасителя на его законное ложе.
Когда Сталкер был доставлен внутрь пассажирского отсека и укрыт одеялом, девушки вдруг разом заметили, что на них смотрят двое здоровенных парней.
– Вы что, барышни, совсем страх потеряли? Мы сигналим вам уже пятнадцать минут. Убирайте свой джип с дороги.
– Извините, у нас командир ранен. Мы сейчас обязательно отъедим, – взволнованно заговорила Ирина. – Вы не подскажите, где здесь ближайшая больница?
– Убирай тарантас быстро! – завопил верзила. – Что непонятного?
– А что это вы так со мной разговариваете? – пришла в себя Ирина. – Как называется этот город?
– Мальчики, лучше скажите по-хорошему, – щёлкнула затвором Яна.
– Понял, – опешил верзила и с изумлением поднял руки вверх. – Это древний город.
– Возраст нас пока не интересует, – пояснила Жанна, тоже взяв на всякий случай автомат.
– Это название. Древний Город, – сказал, испуганно озираясь, второй здоровяк.
– И как называется планета? – стараясь быть наиболее раскованной, спросила Ирина.
– Издеваетесь? Барышни, мы и вправду опаздываем. Отогнали бы вы свой джип в сторонку.
– Название планеты и катитесь куда хотите, – сказала Жанна.
– Ну, вы даёте. Инопланетянки что ли? Блин, как в кино. Фаэтон имя планеты. Вот дают, шельмы!
– Но-но, – звякнула оружием Ирина. – Жанна заводи мотор. Во время отсутствия шефа, я его первый заместитель.
– Это ещё почему? – не поняла Яна.
– Спросим у командира? – предложила Ирина.
– Чёрт с тобой! – сплюнула Яна. – Не всё ли равно.
Жанна забралась на место механика-водителя и включила двигатели. БМП развернулся на месте, чуть не сбив двух верзил, потом несколько раз чихнул и дерзко двинулся вперёд штурмовать город.
– Как он? – спросила Ирина, поймав себя на мысли, что чуть-чуть задремала.
– Дышит, – сдержанно ответила Яна, заканчивая перевязку рваной раны в области плеча. – Думаю, без больницы нам не обойтись. Его необходимо показать врачу.
– Согласна, будем искать ближайшую больницу.
Вдруг БМП резко остановилась, отчего девушки чуть не улетели вперёд к месту наводчика, а Сталкер, едва не свалился со своего лежака.
– Что там опять у неё стряслось? – выругалась Ирина. – Пойду, проверю.
Высунувшись из люка, она тут же поняла, что БМП стоит посреди какого-посёлка. Возможно, это был отдалённый район города. Вдоль дороги свисали редкие фонари и призрачным сиянием светились окна домов.
– Жанна, почему мы остановились?
– Дорога, которой мы ехали, упёрлась в дом. Иди, полюбуйся. Никогда не видела подобных дорог на Марсе. Фаэтон впечатляет своей непредсказуемостью. Что делать ума не приложу.
Ирина вышла к носу машины. Действительно дорога упиралась в роскошный дом, который светился десятками окон. Чувствовалось, что внутри творится какое-то оживление.
– Схожу, зайду, узнаю, как найти ближайшую больницу, – сообщила Ирина и пошла в сторону дома.
На крыльце появилась девушка, видимо она давно уже завидела надвигающийся танк, и с тревогой вглядывалась в темноту.
– Здравствуйте, – раздался голос Ирины, – мы ищем ближайшую больницу. У нас раненый…
– Раненый? – не поверила девушка и ещё пристальней стала вглядываться в работающую на всех парах машину. – Меня зовут Тая. Никогда прежде я не видела таких странных и диковинных средств передвижения. Откуда вы взялись здесь в столь поздний час? Вы не местные? Иначе должны были бы знать дорожные трассы.
– Мы не местные, – ответила Ирина. – Оказались здесь совершенно случайно. Нашего командира ранило. Подскажите, где можно обработать раны и перевязать. У вас есть здесь медпункт?
– Мой дедушка в юности учился на врача. Возможно, он сможет вам помочь. У него большой опыт работы на других планетах, и ему не раз приходилось оказывать помощь пострадавшим. Я сейчас его приглашу, – девушка вернулась в дом. И через несколько минут оттуда выскочили трое мужчин: старый астронавт, Блад и Леон. Последний остановился в недоумении, уставившись на Ирину и Жанну.
– Добро пожаловать на Фаэтон. Вы люди связного, как я понимаю?
– Да, и он сильно ранен. Мы прорывались сквозь лес…
Блад и астронавт уже вытаскивали Сталкера и перекладывали его на носилки.
– Несите его в дом, прямо в гостиную, – распорядился старик. – Скажите Тае, чтобы сбегала в мой кабинет за лекарствами и бинтами.
01:49 05/12
