Они выходили из воды в лёгких прозрачных костюмах, которые как будто светились изнутри. Если бы за этим процессом кто-то наблюдал со стороны, то непременно решил бы, что прилетели инопланетяне. Но на берегу никто не ждал пришельцев. Бухта, в которой оказались подводники, была огорожена вокруг отвесными скалами. Где-то в вышине, запутавшись в ветвях деревьев, горела большая звезда, искусственный спутник Фаэтона. Он так божественно переливался всеми цветами радуги, что Яна невольно залюбовалась этим процессом.
– Иди-иди, – слегка подтолкнула её в плечо Лиза. – Налюбуешься, когда выйдем на берег.
– Так там она не видна, – весело отозвалась Яна, и тоже шутя подтолкнула подругу. – Стоило Сталкеру так переживать, было бы из-за чего.
Лиза вдруг резко обернулась и с тревогой окинула взглядом близлежащую окрестность.
– Сталкер! – позвала она. – Командир, какого чёрта, отзовись!
– Что произошло? – испугалась Яна.
– Он шёл за мной, – воскликнула Лиза и уже готова была ринуться назад в море.
– Ты с ума сошла! Это против инструкции. Сталкер строго приказал…
– Не до инструкций! – бросила неумолимый взгляд Лиза. – Тебя никто на хомуте не тянет, можешь выполнять приказ командира.
Тяжело передвигаясь, со стороны берега к девушкам подошла Эля. Она уже сняла шлем и пыталась отдышаться.
– Командир не отвечает по рации… Надо что-то делать. Господи, что же там произошло?
– Яна, оставайся здесь, выбирайся на берег… Проинструктируешь Ирину и Таю. Ничего не предпринимать, ждите нас возле вон того мыса. Если мы не вернёмся в течение получаса, выдвигайтесь на остров самостоятельно, – быстро сказала Лиза. – Эля, я надеюсь, ты со мной?
– Разумеется, – Эля быстро привела костюм к герметичному состоянию.
Они почти бегом ринулись в морскую пучину. Волны мешали и сбивали с ног. Океан отчаянно отказывался принимать гостей, как будто однажды вытолкнув на сушу пришельцев, он уже ни в какую не хотел принимать их обратно. Казалось, что начинается шторм. Поднялся неистовый ветер и начал раскачивать деревья на вершине скалы. Над островом летали встревоженные птицы и о чём-то громко щебетали между собой. Между тем, девушки уже успели погрузиться в воду. Эля включила освещение. Вода возле берега казалась мутной, и первое время ничего нельзя было разобрать. Потом проявились водоросли и камни. Вдруг Эля заметила, что подруга тоже включила освещение и куда-то показывает ей рукой. Пристально вглядываясь в кромешную тьму Эле удалось заметить какое-то движение. В наушнике зазвучал испуганный возглас Лизы:
– Оно двигается на нас!
Инстинктивно девушки, наверное, хотели дать дёру, но на самом деле застыли, как вкопанные и заворожено наблюдали за приближающимся объектом. Ноги Эли стали ватными, и она смешно пыталась сжать кулаки, словно готовясь к отражению атаки. Если бы неведомый кто-то мог читать мысли на расстоянии и узнал бы всю решительность настроя молодой особы, то наверняка не задумываясь повернул бы обратно, дабы не искушать судьбу. Однако, несколько мгновений спустя, перед Элей возникла морда весьма экстравагантной рыбины большущих размеров. Она с удивлением уставилась на девушку в скафандре и интенсивнее заработала жабрами. Со стороны можно было подумать, что представители двух цивилизаций впервые встретились и прибывают в неописуемом восторге друг от друга. Но это было не так. Обе стороны, по всей видимости, испытывали шок от неожиданной встречи. Рыбина первая одумалась и метнулась в сторону, чуть не сбив хвостом Элю. Когда последние пузыри воздуха поднялись наверх, и водная пучина пришла в привычное состояние Эля вдруг поняла, что Лизы поблизости нет. Несколько раз она окликнула подругу, но в наушниках был слышен только лёгкий фоновый шум. Девушка ещё несколько раз повернулась вокруг собственной оси, пока не поняла, что попытки тщетны. Что делать дальше, Эля не знала. В этот момент больше всего ей хотелось, как в детстве закрыть лицо руками и заплакать.
Просидев некоторое время неподвижно, Эля поняла, что нужно двигаться дальше в поисках Сталкера. Другого плана у неё не было. Она медленными шагами направилась в ту же сторону, как ей показалось, в которую они двигались с Лизой. Но как только она сделал первые неуверенный шаги, на глаза ей попался странный сферический выступ явно искусственного происхождения. Он торчал прямо из дна и временами излучал слабое фосфорическое сияние. Эля невольно залюбовалась этим странным явлением. Рука её инстинктивно потянулась к сфере и…
В первое мгновение создалось ощущение, что это конец, и ничего уже боле не будет. Вечность сомкнулась над Элей, и темнота окутала её со всех сторон. Ей почему-то вдруг вспомнились полуфантастические рассказы Сталкера о тёмных комнатах, которые якобы служат для преодоления огромных расстояний в космосе. В то время Эля, разумеется, относилась к этой информации с долей скепсиса. Тогда ещё она и понятия не имела о том, как огромен и многообразен мир. Все её знания о Вселенной заключались в крохотном шарике под названием Марс.
Эле уже начало казаться, что она потеряла ощущение времени. Всё внутри становилось каким-то замедленным и незначительным. Бесконечной рекой текли воспоминания. Многие из них были ей знакомы, другие она словно видела впервые. Временами создавалась иллюзия, как будто Эля ощущает себя мужчиной. Но всё это было мимолётно и не вызывало откликов в душе. Наконец, к Эле пришло утомление и ей почудилось, что она вздремнула. Сквозь сон девушка почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Сначала едва заметное, потом всё более настойчивое. Эля открыла глаза и увидела над собой широко открытые глаза Жанны.
– Вот чёрт, откуда ты здесь взялась? – Принцесса отдёрнула руку и отодвинулась на край огромной двуспальной кровати, как только заметила, что девушка уже пришла в себя. – А куда делся Григ?
– Григ? – удивилась Эля. – Жанна, ты что, меня не узнаешь?
– Я вижу вас в первый раз, – серьёзно ответила Ламур и затянулась только что прикуренной сигаретой, продолжая уже как будто сама с собой. – Неужели он всё-таки меня разыграл?
– Ты о каком Григе говоришь, о Сталкере? – поинтересовалась Эля, обнаружив, что лежит в одной ночной сорочке. Причём, скафандра не было и в помине.
– Я говорю о Григе, моём муже. Он вчера обещал мне приготовить сюрприз. И вот смотрите, что из этого получилось. Сегодня утром я просыпаюсь, хочу прижаться к любимому, а рядом с собой нахожу вас. Каково?
– Знаешь, для меня это тоже полная неожиданность. Вообще-то я думала, что ты выполняешь какое-то ответственное поручение Странника, а ты оказывается просто вышла замуж.
Жанна вздрогнула, её как будто ударило током. Имя Странника показалось ей знакомым. Принцесса подобрала под себя ноги и обняла их руками.
– А я уже третий год торчу в этом проклятом замке. С тех пор как состоялся этот дурацкий разговор, и я всё поняла. Если б не Бартоломью, я бы окончательно сошла с ума. Мне уже иногда кажется, что за пределами этого дворца вообще ничего нет, а вся моя жизнь прошла именно здесь, – Жанна с горечью обвела взглядом окружающие предметы. – Впрочем, Рамке и по сей день тешит себя надеждой выбраться отсюда. Только, куда они хотят попасть, если вокруг всё равно пустыня? Понимаешь, подруга, человеку не сидится на месте, ему постоянно нужно куда-нибудь двигаться, спешить. А здесь… ощущаешь себя запертой в клетке.
Эля заметила на трельяже мужскую фотографию. На ней был изображён Сталкер, только он выглядел значительно моложе, в белом фраке, улыбочка до ушей. Девушка вскочила и взяла портрет, чтобы внимательней его рассмотреть.
– Эй, подруга, поставь на место Грига. Мало того, что забралась в мою постель, ещё и ведешь себя, как дома, – возмутилась Жанна.
– Это же Сталкер! – отдавая портрет в руки принцессы, воскликнула Эля и тут же смутилась. – Так он и есть твой муж?
– Да, – вздохнула Принцесса, и поставила фотографию обратно на трельяж.
– Ничего себе заданье, – покачала головой Эля. – Странник тоже хорош. Придумал оправдание. Он оказывается плюс ко всему ещё и сводник.
Шёл уже третий час с тех пор, как Эля и Лиза ушли в океан в поисках командира. Ирина и Тая суетились возле костра, пытаясь на скорую руку соорудить ужин из тех запасов, которые они взяли с собой. Яна сидела чуть в стороне и пристально разглядывала купающуюся в морских волнах вечернюю звезду. Медленно и верно на смену беспокойству заступало перманентное и всепоглощающее отчаяние. На ум приходила только одна мысль о гибели боевых подруг и командира, к которому за время пребывания на этой сумасшедшей планете Яна успела привыкнуть. Её уже даже не смущали колкие шуточки, отбрасываемые Сталкером в её адрес. На глаза тут же навернулись слезы, и потекла тушь. Яна была в этом плане удивительной девушкой, потому что посчитала, что и перед высадкой на берег таким экстравагантным способом необходимо сделать причёску и привести себя в порядок. Видимо, все местные дельфины и киты были сражены наповал неземной красотой Яны, раз ни один так и не попался им по дороге.
Девушки обменивались молчаливыми взглядами, и каждая как будто боялась начинать печальную тему. Думать одно, а сказать и выразить – совсем другое. Человек так устроен, что до самого последнего момента верит в чудо, в какой-то неожиданный и сногсшибательный поворот.
Яна тоже попробовала присоединиться к суете подруг. Похоже, заботы о предстоящем ужине немного скрадывали весь ужас и безысходность сложившийся ситуации. Яна помешивала в котелке суп с фрикадельками и пробовала его на соль. На свежем воздухе любая еда кажется в два, а то и в три раза вкуснее, но не в таком удручённом состоянии. Именно поэтому Яна никак не могла распробовать получившееся варево, и так увлеклась, что чуть не съела добрую треть. Опомнившись, она отложила ложку в сторону и огляделась по сторонам. Подруги с любопытством наблюдали за ней.
– Ну и каковы наши дальнейшие планы? – не выдержав молчания, первой нарушила тишину Ирина.
– Ночь проведём здесь, а завтра будем пытаться пробираться на остров, – сдавленным голосом ответила Яна.
– Т.е. мы вот так оставим всё как есть? Даже не попытаемся что-нибудь предпринять? – Тая заговорила на повышенных тонах.
– У нас приказ, – жёстко ответила Яна. – Смысла следовать за Лизой и Элей я не вижу. В лучшем случае нас постигнет та же участь. Поэтому ужинаем, ложимся спать, и утро вечера мудренее.
– Трусиха, – огрызнулась Тая.
Яна метнула в подругу злобный взгляд, но промолчала. Она понимала, что споры с Таей затевать бессмысленно, потому что та была до потери пульса влюблена в командира. Яна опасалась другого, как бы она не сбежала под покровом ночи в океан, решив продолжить поиски самостоятельно, поэтому перед тем как лечь спать сделала небольшую хитрость и расставила несколько ловушек, которые могли бы известить лагерь об опасности извне или же о том, что кто-то из своих решил покинуть его.
Как и предполагалось, Тая только и ждала момента, когда её подруги уснут. Она ещё с вечера осмотрела своё снаряжение и приготовила его к погружению. Тайком от всех она проверила все клапана и радиопередатчик. Чем ближе подступало время принятия решения о побеге, тем сильнее колотилось сердце. Девушка несколько раз плакала, вспоминая о недавнем инциденте. Разумеется, уходить в море с подругами было бы многим проще. Не так страшно. Теперь же любая тень вызывала у Таи опасения. Она вслушивалась в тишину, пытаясь понять, насколько крепко спят её подруги. Наконец, она решилась и бросила камешек, который звонко ударился в котелок, лежащий на боку. Никто из подруг не отреагировал. Тая быстро вскочила, и наскоро переодевшись в скафандр, двинулась в направлении океана.
Лиза пришла в себя и с удивлением обнаружила, что сидит на высокой ступеньке какой-то замысловатой лестницы. Перила были выполнены из очень дорого дерева и отполированы, на стенах весели картины известных художников Галактики, многие из которых были хорошо известны Лизе. Обстановка напоминала древний старинный замок, если не брать во внимание невесть откуда взявшееся электричество. В углах лестничных площадок между пролётами стояли горшки с великолепными цветами. Лиза вдруг вспомнила все предстоящие события: странную рыбину в морских глубинах, растерянность Эли, и вдруг неожиданно наступившую темноту, по ощущениям очень сильно напоминающую пространственно-временной тоннель. В какой-то момент Лизе показалось, что ей послышались шаги, доносящиеся откуда-то снизу. Она быстро взбежала по ступенькам и спряталась на одном из этажей, изредка поглядывая на лестничный пролёт. Приближающиеся шаги усиливались, уже стало понятно, что там движется достаточно большая процессия.
– Я считаю, что Александр прав и поступил по-мужски, оставшись со своим товарищем, – говорил мужской голос.
– А мне кажется, что он просто струсил, – тут же отвечал женский. – Ведь вероятность того, что следующим окажется он, была велика. А теперь его все считают героем.
– Жанна, вы слишком несправедливы к людям, – упрекал другой мужской голос. И о боже, Лиза поняла, что он принадлежит командиру. Осознав это, она потихоньку выглянула из-за своего прикрытия.
– Давайте устроим короткий перекур, – тяжело дыша, предложил человек с бакенбардами.
– Хорошо-хорошо, – сжалилась Жанна. – Натерпелся поди?
Альберт ничего не ответил на саркастический вопрос Принцессы и тут же присел на ступеньку, обхватив голову руками. Лиза, воспользовавшись возникшей паузой, незаметно подкралась к группе людей, потом совершенно неожиданно сделала несколько шагов вперёд и представилась, причём, не упуская никаких деталей. Григ долгое время не мог понять, почему весь этот умопомрачительный доклад адресован именно ему. Он с воодушевлением тряс руку девушке, которая утверждала, что они с Элей отправились на поиски командира, и вот нашли его здесь изрядно помолодевшим.
Жанна выглядела немного смущённой. Григ поймал этот взгляд и с интересом наблюдал за тем, как Принцесса переключилась на человека с бакенбардами, стараясь ему что-то втолковать. Альберт только пожимал плечами в ответ, не понимая, чего от него хотят.
– И куда направляется столь достопочтимая публика? – поинтересовалась Лиза, всё ещё не отпуская руку своего помолодевшего командира.
– Мы проверяем уровень поэтических способностей, – пояснил Рамке, искоса поглядывая на Принцессу. – Хотя лично меня здесь интересует другое. С некоторых пор, я занимаюсь аномальными процессами на Фаэтоне. Меня зовут Рамке. А вы, как я понял, представитель группы Сталкера?
– Да, вы правы. Мы уже давно ищем это место. Но до сих пор никому не удавалось его обнаружить, – ответила Лиза.
– Поразительно, а я уже считал, что остров совершенно изолирован. Как же вам удалось сюда проникнуть извне?
– Пока это остаётся загадкой. Очень похоже на обычный пространственно-временной тоннель…
– Или на чью-то шутку, – усмехнулся Рамке.
– А как вы сюда попали, если не секрет? – Лиза наконец-то отпустила руку Грига и улыбнулась.
Рамке развёл руки в стороны:
– Понятия не имею.
Над лагерем нависла полнейшая ночная тишина. Только откуда-то издалека слышались крики чаек. Ирина и Яна спали в специальных мешках с защитными полями от внезапного нападения человека или хищника. В середине лагеря ещё тлел костёр, переливаясь красноватыми угольками. Свет от искусственного спутника мягко ложился на землю, разбивая тьму на отдельные эпизоды. Вдруг во всю эту идиллию резко ворвался гул радиопередатчика. Яна вскочила и бросилась к трубке.
– Беркут на связи, – быстро проговорила она в аппарат.
– Яна, ты? Это я, Тая. Мне нужна ваша помощь, я их нашла.
– Где? – встрепенулась Яна и поняла, что спальный мешок Таи пуст. Ирина уже кружилась рядом, вопросительно заглядывая в глаза подруге, которая прижимала палец к губам и показывала жестами, что всё расскажет чуть позже.
– В океане, где же ещё? Мне срочно нужна помощь, у них кислорода на полчаса, – и Тая сообщила свои координаты.
– Нашла всех? – с тревогой переспросила Яна.
– Пока только девчонок, – сдавленным голосом ответила Тая. – Поиски продолжаю. Всё, конец связи.
– Она их нашла, – медленно повторила Яна, потерявшись на некоторое время, но тут же спохватилась и отдала распоряжение Ирине. Спустя всего десять минут они уже погружались в океан и выдвигались по указанным координатам.
Пока всё шло по плану. Единственное, что смущало Яну, это большой крен в сторону от лагеря. Возможно, подруги потеряли сознание, и их отнесло подводными течениями. Ирина докладывала каждые две минуты о приближении к пункту назначения. Впрочем, оттого, что девушки переговаривались, было спокойней обеим. Свет от прожекторов отпугивал взбалмошных рыб, подобравшихся к берегу в поисках корма. Океан жил своей удивительной жизнью. Это немного отвлекало Яну от мрачных мыслей. Что-то не нравилось ей во всей этой истории. Ночной звонок Таи выглядел каким-то странным... Только сейчас до неё дошла страшная по своей сути мысль. Подруга не назвала своего позывного. Конечно, всё можно списать на волнение, на неопытность. А вдруг ловушка? О таком варианте развития событий хотелось думать меньше всего.
– Мы прибыли в заданный квадрат, – сообщила Ирина. – Ничего не понимаю, но похоже, что здесь никого нет.
– Попробуй связаться с Таей, – предложила Яна.
15:09 23/04
